洗涤衣物时，洗涤后的衣物会失去洗涤前的柔软性，从而给人坚硬的感觉。特别是洗衣机洗羊毛织物时，这种倾向更显著。洗后的棉、麻纤维织物也会有明显的粗糙感。这种现象特别是当洗后的内衣、床单、毛巾等在穿用时使人们的皮肤感到不舒服，舒适的手感对其他织物如亚麻台布亦有很大的价值。

另外，由于化学纤维衣服的大量上市，人们的衣着也更加丰富多彩了。化学纤维具有耐穿、易洗、抗潮、防蛀等多种优点。然而化学纤维由于表面干燥，常带有较多的静电，所以穿化学纤维的衣服容易纠缠、抱合；裙子易贴服在身上；内衣和衬里产生静电；穿着化纤织物走过地毯或靠在沙发上滑动以及穿脱衣服时，人们有时会感到像电击一样。此外，穿化纤衣服也容易着尘等等。

为克服以上缺点，在洗衣粉加工中加入柔软剂及抗静电剂，制成柔软抗静电洗衣粉。衣服洗后变硬，一般被认为是在纤维上形成了盐膜，这种盐膜即使在漂洗过程中也不能洗去而附着在织物上。添加织物柔软剂，可以防止盐在纤维表面沉积形成盐膜。为了产生有效的防止盐膜的机能，要求柔软剂具有如下的性质：

①易分散于水；

②对洗涤的对象有适当的亲和力，在洗涤后还有残余吸附；

③在漂洗液中容易分散；

④能赋予纤维以柔软和蓬松的性能（手感）。为此，要减少纤维间摩擦，增加润滑感，且不产生油状感；

⑤能使纤维产生抗静电作用；

⑥不影响织物色彩。即不使原来的颜色发暗，尽可能显示出增加明快感的效果；

⑦处理后的织物，不失去其易润湿性。

两性表面活性剂、非离子表面活性剂、阴离子表面活性剂有的也有柔软作用。其柔软抗静电性能一般不如阳离子，所以做为柔软抗静电剂使用不如阳离子重要。